Parfumer sa maison sans abîmer l'air : bougies, encens, diffuseurs

Aucun parfum d'intérieur n'assainit l'air : une bougie, un bâton d'encens, un spray d'ambiance ou un diffuseur ajoutent des composés à l'air d'une pièce, ils n'en retirent aucun. Les recommandations officielles françaises citées dans ce cours suivent le même ordre : limiter la source d'abord, aérer ensuite, au moins dix minutes après chaque usage d'une bougie ou d'encens.

Cela ne veut pas dire renoncer à l'odeur d'une maison. La fréquence d'utilisation, le volume de la pièce et le renouvellement de l'air conditionnent les effets des polluants émis, rappelle la fiche de Santé.fr sur les bougies, l'encens et la qualité de l'air intérieur : une bougie de temps en temps, fenêtre ouverte ensuite, ne pèse pas comme trois bâtons d'encens chaque soir dans une chambre fermée.

Pourquoi un parfum d'intérieur ne purifie-t-il pas l'air ?

Un parfum d'intérieur agit en libérant des molécules odorantes : il couvre une odeur, il ne l'élimine pas. Le guide de l'ADEME « Un air sain chez soi », dans son édition d'octobre 2016, range les parfums d'ambiance, les désodorisants et les produits à base d'huiles essentielles parmi les produits odorants qui « dégagent tous des COV », des composés organiques volatils dont certains peuvent être toxiques, et met en garde contre l'« odeur de propre ».

Les sprays présentés comme purifiants ne font pas exception. Dans sa communication de 2020 sur les sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles, l'ANSES rappelle que ces produits, décrits comme ayant des vertus « assainissantes » ou « épuratrices » d'air, émettent des composés organiques volatils qui viennent s'ajouter à ceux déjà présents dans le logement, ceux des meubles, des matériaux, des produits d'entretien ou des cosmétiques.

Bougie, encens, spray, diffuseur : que dégage chaque parfum d'intérieur ?

Les parfums d'intérieur n'émettent pas tous la même chose, et la combustion change beaucoup la donne. Le tableau résume ce que disent les sources officielles de ce cours.

Ce qu'a mesuré l'étude française sur les bougies et l'encens

En 2017, une étude du CSTB, du LCE et de l'INERIS sur les polluants émis par les bougies et l'encens, cofinancée par l'ADEME, a fait brûler neuf bâtons d'encens, neuf bougies parfumées et une lampe à catalyse issus du marché français, en conditions réalistes, dans une maison expérimentale du CSTB. Pendant et après la combustion de l'encens, les concentrations mesurées étaient très largement supérieures à celles des bougies : benzène, toluène, formaldéhyde, acétaldéhyde, acroléine, hydrocarbures polycycliques et particules.

Les bougies émettaient nettement moins de polluants volatils, mais des particules plus fines, et leur formaldéhyde décroissait lentement après extinction, ce qui suggère une émission qui se prolonge une fois la flamme éteinte. Elles émettaient en revanche davantage d'oxydes d'azote que l'encens.

La conclusion est nuancée, et c'est ce qui la rend utile. Aucune situation préoccupante n'est attendue pour les usages les plus courants ; en revanche, certaines pratiques (usage fréquent et long, plusieurs produits à la fois) et certains logements (petite pièce, air peu renouvelé) peuvent mener à des expositions qui dépassent les valeurs de référence, surtout avec l'encens. Les auteurs placent le benzène, les particules fines, l'acétaldéhyde, le formaldéhyde et l'acroléine en tête des substances à surveiller.

Combien de temps aérer après une bougie ou de l'encens ?

Au moins dix minutes, fenêtres grandes ouvertes, après chaque usage occasionnel : c'est le geste que donne Santé.fr, le service public d'information en santé, dans une fiche RecoSanté dont les recommandations sont validées par le Haut Conseil de la santé publique et Santé publique France. La même fiche conseille d'éviter les désodorisants à combustion et, si tu en utilises :

• d'en limiter la fréquence ;
• de ne pas en allumer en présence de personnes sensibles (maladie respiratoire, grossesse, enfants, personnes âgées) ;
• de préférer l'encens qui contient le moins de matière, un bâtonnet fin plutôt qu'un cône ;
• de ne pas respirer directement la fumée ;
• de ne pas brûler plusieurs produits en même temps ;
• d'aérer la pièce au moins dix minutes après.

Au quotidien, le guide de l'ADEME recommande une aération de dix minutes par jour, en plus d'ouvrir après la cuisine, la douche ou le ménage, et rappelle que la combustion des bougies et de l'encens dégage aussi du monoxyde de carbone. Une bougie allumée se surveille enfin pour une raison plus simple : une flamme ne se laisse pas seule dans une pièce.

Les huiles essentielles en diffusion sont-elles plus sûres parce que naturelles ?

Non : une origine naturelle ne rend pas une diffusion neutre pour l'air. L'ANSES note que certains composés émis par les sprays et diffuseurs d'huiles essentielles peuvent être irritants ou sensibilisants, même d'origine naturelle, et que certains s'oxydent au contact de l'ozone présent dans l'air. Les centres antipoison ont recensé, en conditions normales d'utilisation, des irritations des yeux, du nez et de la gorge et des effets respiratoires, en grande majorité de faible gravité.

L'agence demande de ranger sprays, diffuseurs et flacons hors de portée des jeunes enfants, comme les détergents ou les médicaments. Avec les centres antipoison, elle déconseille les huiles essentielles aux personnes souffrant d'affections respiratoires, notamment d'asthme, ainsi qu'aux femmes enceintes ou allaitantes, et renvoie toute question vers un pharmacien. L'étiquetage des allergènes de parfum est un autre sujet, traité dans la Classe sur les allergènes et les normes de l'IFRA.

Parfumer une pièce sans rien brûler ni pulvériser

Une matière brute posée dans une pièce a aussi son odeur : des zestes d'orange douce qui sèchent dans une soucoupe, un morceau de bois de cèdre, une larme d'oliban qu'on ne brûle pas. Ces matières libèrent elles aussi des molécules odorantes, mais sans combustion, donc sans fumée. Ce n'est pas une purification : c'est une odeur plus discrète, qui reste une source, et la règle d'aération vaut toujours.

Le cèdre est une vieille odeur de maison. En 1995, la FAO notait, dans son ouvrage sur les arômes et parfums d'origine végétale, que les huiles dites de cèdre parfumaient des savons, des sprays ménagers et des cires pour sols, et entraient dans des insecticides. Derrière ce « cèdre » se cachent souvent des genévriers, comme l'explique la Classe sur les bois précieux de la parfumerie, et la fiche du cèdre décrit la matière elle-même.

L'oliban, la résine qu'on brûle comme encens, se sent aussi à froid, en larme ou en éclat, posé dans une coupelle. Le sentir froid, puis se rappeler la fumée d'un bâton, c'est mesurer ce que la flamme ajoute à une matière.

Exercice : sentir sa maison en rentrant

Ce protocole se fait sur une journée ordinaire, sans rien allumer, sans rien pulvériser et sans rien appliquer sur la peau.

1. Avant de sortir, ferme la porte de ta pièce principale et note en une phrase ce que tu y sens. Il se peut que tu ne sentes presque rien : c'est la fatigue olfactive, qu'explique la Classe pour entraîner son nez.
2. Reste dehors au moins une demi-heure. En rentrant, sens la pièce dès la porte et note ce qui domine : cuisine, linge, bois, poussière, bougie de la veille.
3. Ouvre grand les fenêtres dix minutes, referme, attends cinq minutes et sens de nouveau depuis la porte.
4. Pose ensuite une seule matière dans la pièce : des zestes d'orange frais dans une soucoupe, un morceau de bois de cèdre si tu en as, ou une larme d'oliban, à froid. Ressors un moment, reviens, sens.
5. Compare avec ce dont tu te souviens d'une bougie ou d'un bâton d'encens allumés dans la même pièce, puis raconte ce que tu as noté dans le cercle Parfums d'intérieur et bougies.

L'exercice montre deux choses : l'odeur de chez soi se lit mieux après une aération, et une seule matière posée peut suffire à signer une pièce.