Odeurs de Noël : cannelle, girofle, orange, sapin et souvenirs

Les odeurs de Noël tiennent dans une poignée de matières : la cannelle, le clou de girofle, l'orange, le sapin, la cire des bougies et le miel du pain d'épices. Aucune n'est « de Noël » par nature. Elles le deviennent parce qu'on les rencontre chaque mois de décembre, souvent en famille, et souvent depuis l'enfance.

Ce lien n'a rien de mystérieux. La synthèse de Rachel Herz (université Brown) sur la mémoire évoquée par les odeurs décrit les souvenirs qu'une odeur fait remonter comme plus rares, plus anciens, surtout tirés de la première décennie de la vie, et plus chargés d'émotion que ceux qu'éveille n'importe quel autre indice.

Quelles sont les odeurs de Noël, matière par matière ?

Chaque odeur de Noël vient d'une matière précise, que tu as sans doute déjà dans ta cuisine ou ton salon. Le tableau les rassemble avec la fiche du club qui détaille chacune.

Odeur	D'où elle vient	Ce qu'on en sent	Fiche du club
Cannelle	L'écorce du cannelier	Chaude et sucrée, avec une pointe qui pique	la cannelle
Clou de girofle	Le bouton floral séché du giroflier	Épicée, presque boisée	le clou de girofle
Orange	Le zeste, qui libère son huile quand on le plie	Fraîche et sucrée	l'orange douce
Sapin, épicéa	Les aiguilles froissées et la résine	Verte et résineuse	le pin et le sapin
Pain d'épices	Le miel et les épices de la pâte	Mielleuse, ronde	la famille des ambrés

Deux de ces odeurs ont une molécule vedette. L'aldéhyde cinnamique forme environ 90 % de l'essence de cannelle, selon la fiche Wikipédia de l'aldéhyde cinnamique. La fiche Wikipédia de l'eugénol en fait, elle, la majeure partie de l'essence de clou de girofle, et le signale aussi dans celle de la cannelle. C'est peut-être pour cela qu'un bâton de cannelle et un clou de girofle se ressemblent un peu, les yeux fermés : ils partagent une partie de leur chimie.

L'orange et le sapin n'ont pas de molécule unique à retenir. Leur odeur vient d'un mélange, et c'est le geste qui la libère : plie un zeste ou froisse une aiguille entre deux doigts, et l'odeur arrive d'un coup.

Pourquoi une orange piquée de clous de girofle sent-elle les fêtes ?

L'orange piquée de clous de girofle descend de la pomme de senteur, aussi appelée pomme d'ambre. La fiche Wikipédia de la pomme de senteur la décrit comme une boule de produits odorants, ambre gris, civette ou musc, dont l'histoire court du XIIe au XVIIIe siècle. On lui prêtait un usage prophylactique, et elle fut très utilisée pendant les épidémies de peste ; plus tard, elle devint un bijou de métal ciselé qui renfermait les mêmes parfums.

La fiche Wikipédia de la pomme de senteur présente aussi l'orange, ou un autre agrume, piquée de clous de girofle et enrobée de poudre d'épices comme la version végétale de ce bijou, qui sert aujourd'hui à parfumer et décorer la maison ou, placée dans les armoires, le linge. La fiche ne la rattache pas à Noël. C'est sans doute l'usage de décembre, avec ses épices et ses agrumes d'hiver, qui l'a rangée parmi les odeurs des fêtes.

Le sapin de Noël sent-il encore le sapin ?

Le sapin de Noël sent moins fort qu'autrefois dans beaucoup de salons français, parce que l'espèce a changé. L'article de Wikipédia sur le sapin de Noël décrit l'épicéa, longtemps l'arbre de Noël le plus courant en France, comme agréablement odorant mais prompt à perdre ses aiguilles en deux semaines, et le sapin de Nordmann comme moins odorant, avec des aiguilles qui tiennent près de deux mois. Selon les chiffres que cite l'article, le Nordmann représente 80,4 % des quantités achetées en France, contre 16,2 % pour l'épicéa.

Le lien entre l'arbre et les odeurs de fête est ancien. L'article de Wikipédia sur le sapin de Noël signale aussi que les archives de Fribourg-en-Brisgau évoquent, en 1419, un sapin décoré de pommes, de gaufrettes, de pain d'épices et de guirlandes, porté en procession à Noël. Avant les boules, l'arbre portait donc déjà des odeurs de fête. Si ton sapin te paraît muet, froisse une de ses aiguilles : l'odeur est là, il faut aller la chercher.

Que sentent les soirées de décembre, du vin chaud au pull moche ?

Les soirées de décembre sentent le vin chaud à la cannelle et au girofle, les clémentines qu'on épluche, le pain d'épices qu'on coupe, et souvent une bougie allumée sur la table. Elles ont aussi leurs rituels plus légers : on enfile un pull à rennes ou à flocons pour la journée internationale du pull moche, le troisième vendredi de décembre, au bureau ou entre amis. Un pull de Noël, comme ceux que vend Le Pull Moche, rentre de la soirée avec son odeur : feu de bois, épices, un peu de cire.

Les bougies et l'encens demandent une précaution. La fiche de Santé.fr sur les bougies, l'encens et l'air intérieur rappelle que leur combustion émet des polluants comme le benzène, le formaldéhyde, l'acroléine et des particules fines ; ceux des bougies sont nettement moins concentrés que ceux de l'encens, mais restent plus longtemps dans l'air. Elle recommande d'aérer en grand au moins 10 minutes après usage, de ne pas brûler plusieurs produits à la fois, de limiter la fréquence et d'éviter ces usages en présence de personnes sensibles. Une orange piquée de girofle ou un bol d'écorces sentent sans rien brûler, et la Classe parfumer sa maison sans dégrader l'air va plus loin.

Pourquoi les odeurs de fêtes réveillent-elles des souvenirs d'enfance ?

Les odeurs de fêtes réveillent des souvenirs d'enfance parce que les souvenirs rappelés par une odeur sont, en moyenne, plus anciens et plus émotionnels que les autres. La synthèse de Rachel Herz les situe surtout dans la première décennie de la vie et rappelle ce qu'on appelle le phénomène de Proust, d'après la madeleine trempée dans une infusion de tilleul qui ramène le narrateur à son enfance. On comprend qu'un Noël d'enfance s'y prête : une odeur rare, sentie une fois par an, dans un moment chargé d'émotion.

Le plaisir compte autant que l'ancienneté. Des chercheurs du Centre de recherche en neurosciences de Lyon, dont Nathalie Mandairon, ont montré que la valeur agréable ou désagréable d'une odeur est codée dès le premier relais cortical de l'information olfactive, le bulbe olfactif. Elle le résume ainsi dans CNRS Le journal :

Si l'on demande à des gens de sentir une odeur, leur première réaction, avant même d'essayer d'identifier, c'est de dire «J'aime» ou «Je n'aime pas».

Ce goût n'est pourtant pas universel. La synthèse de Rachel Herz note que les réactions agréables ou désagréables aux odeurs du quotidien varient fortement d'une culture à l'autre : la cannelle et le sapin parlent de Noël à ceux qui ont grandi avec, pas à tout le monde. La Classe odorat et mémoire démêle ce que la recherche établit de ce qui relève du mythe.

Exercice : les odeurs de Noël à l'aveugle

Cet exercice se fait à deux, avec ce qu'il y a dans la cuisine et sous le sapin. Rien ne se pose sur la peau, rien ne se brûle.

1. Prépare six petits pots ou six tasses, numérotés dessous : un bâton de cannelle cassé, trois clous de girofle écrasés du dos d'une cuillère, un zeste d'orange frais, quelques aiguilles de sapin froissées, un morceau de pain d'épices, une étoile de badiane si tu en as.
2. Couvre chaque pot d'un mouchoir en papier. Ton partenaire te les présente dans le désordre, pendant que tu gardes les yeux fermés.
3. Pour chaque pot, dis d'abord « j'aime » ou « je n'aime pas », puis nomme l'odeur, puis note le premier souvenir qui te vient, même s'il n'a rien à voir avec Noël.
4. Repère les odeurs que tu confonds et sens-les côte à côte, une inspiration chacune, en laissant ton nez se reposer quelques secondes entre les deux.
5. Pour finir, pique une orange de clous de girofle. Sens-la le jour même, puis une semaine plus tard, et note ce qui a changé.

Garde tes notes d'une année sur l'autre et compare les premiers souvenirs qui reviennent. Les membres du cercle Saisons et fêtes partagent ce que ces pots leur font remonter.