Pyramide olfactive : les notes de tête, de cœur et de fond

La pyramide olfactive décrit un parfum dans le temps. En haut, les notes de tête : ce que tu sens à la première seconde, porté par les matières qui s'évaporent le plus vite. Au milieu, les notes de cœur, qui prennent le relais et donnent au parfum son thème. En bas, les notes de fond, faites des matières les moins volatiles, qui restent les dernières sur la peau ou sur un vêtement.

La pyramide olfactive est un outil de lecture commode, et elle reste une simplification. Les trois étages sont présents dès la première vaporisation, les sources ne rangent pas toujours une matière au même étage, et certains parfums sont construits pour ne presque pas évoluer. Le mieux est de la lire, puis de la vérifier toi-même avec quelques bandes de papier.

Que décrivent les notes de tête, de cœur et de fond ?

Les notes de tête, de cœur et de fond nomment trois moments d'un même parfum. Le glossaire de la Société française des parfumeurs appelle la tête le « départ », la première impression olfactive, due au caractère volatil de certaines matières premières. Il précise que la note de cœur se développe ensuite et détermine le thème du parfum, et que la note de fond persiste après l'évaporation des deux autres, grâce aux éléments les moins volatils de la formule.

L'exemple de description que donne l'article Parfum de Wikipédia montre la forme habituelle : bergamote en tête ; jasmin, rose et fleur d'oranger au cœur ; vanille, baumes et santal au fond. Le même article décrit des notes de cœur qui demeurent pendant plusieurs heures et des notes de fond qui persistent longtemps après la vaporisation et peuvent rester des mois sur un vêtement.

Pourquoi un parfum change-t-il au fil des heures ?

Un parfum change au fil des heures parce que ses matières ne s'évaporent pas à la même vitesse. L'article de Wikipédia en anglais consacré aux notes résume la règle : les notes de tête sont faites de petites molécules légères qui s'évaporent vite, les notes de fond de grosses molécules lourdes qui s'évaporent lentement et ne se perçoivent en général qu'au bout de trente minutes. Certaines notes de fond, en particulier les notes animales et musquées, restent perceptibles plus de vingt-quatre heures après l'application.

Cette volatilité a même été chiffrée. William Arthur Poucher (1891-1988), chimiste britannique qui travaillait pour la maison Yardley et comptait aussi parmi les grands photographes de montagne de son pays, a publié en 1923 le manuel Perfumes, Cosmetics and Soaps, réédité depuis. Sa neuvième édition, parue en 1993, classe les matières premières selon un coefficient d'évaporation de 1 à 100 : de 1 à 14 pour les notes de tête, les plus volatiles, de 15 à 60 pour les notes de cœur, de 61 à 100 pour les notes de fond.

Le fond ne se contente pas de rester : selon le même article, ses matières servent souvent de fixateurs, qui retiennent et renforcent les notes plus légères. Le glossaire de la Société française des parfumeurs qualifie pourtant le mot fixateur de « terme impropre » : il désigne des produits naturels ou de synthèse à haut poids moléculaire, destinés à augmenter la ténacité d'une composition. Les muscs tiennent souvent ce rôle ; l'article de Wikipédia en anglais sur les muscs de synthèse indique qu'ils servent de fixateurs, qu'ils fournissent la note de fond de nombreuses formules et que l'essentiel du musc employé aujourd'hui en parfumerie est synthétique.

Où se rangent le citron, le jasmin, le santal et le musc dans la pyramide ?

Le citron, le jasmin, le santal et le musc ne se rangent pas toujours au même étage : tout dépend de la source que tu ouvres. Le tableau compare trois articles encyclopédiques. L'article Perfume de Wikipédia en anglais place par exemple le santal parmi les notes de cœur, quand l'exemple de l'article français le met au fond ; la lavande passe de la tête au cœur d'un article anglais à l'autre.

Ces écarts laissent penser qu'une matière n'a pas d'étage fixe. Sa place dépend de la composition où elle entre et de ce qui l'entoure : une pyramide décrit un parfum donné, pas une matière en soi. Les agrumes sont le cas le plus stable : les trois sources les rangent en tête.

Que simplifie la pyramide olfactive ?

La pyramide olfactive simplifie d'abord le temps. Les trois étages sont là dès la première vaporisation : l'article de Wikipédia en anglais sur les notes souligne que le cœur et le fond, moins saillants au départ, contribuent déjà beaucoup à l'odeur des premières minutes. Il ajoute que la présence d'une note peut modifier la perception d'une autre, si bien qu'une même tête ne sent pas pareil posée sur deux fonds différents.

Elle simplifie ensuite les mots. Le même article rappelle que l'idée de notes sert surtout au marketing des parfums fins, et l'article Perfume note que les maisons qui publient les notes d'un parfum les présentent en général sous forme de pyramide, avec des termes imagés et abstraits. Une note de pêche ou une note marine nomme souvent une impression plutôt qu'une matière : le glossaire de la SFP range la pêche parmi les notes fruitées que permettent les produits de synthèse. Les guides des magazines, celui de Mademoiselle Bulle pour choisir son parfum par exemple, expliquent la pyramide étage par étage ; elle reste une bonne carte, à condition de la lire comme une carte.

Elle simplifie enfin les déclinaisons. Une eau de toilette et une eau de parfum qui portent le même nom n'ont pas toujours la même formule : l'article Perfume indique qu'une eau de toilette peut être retouchée pour contenir un peu plus de notes de tête ou un peu moins de notes de fond. Avant de comparer deux pyramides, vérifie de quelle concentration, de l'extrait à l'eau de Cologne, chacune parle.

Qu'est-ce qu'un parfum linéaire ?

Un parfum linéaire garde la même impression du début à la fin de son évaporation : il n'a presque rien à étager. Le glossaire de la Société française des parfumeurs en donne cette définition.

Le cas limite est le parfum fait d'une seule matière. L'article de Wikipédia en anglais sur l'Iso E Super, molécule boisée créée en 1973 chez International Flavors & Fragrances, cite Molecule 01, lancé en 2006 par Escentric Molecules et composé uniquement d'Iso E Super dilué. Une pyramide n'a guère de sens pour un tel parfum, même si l'Iso E Super du commerce est lui-même un mélange de plus de vingt cétones isomères.

Comment un accord brouille-t-il les étages de la pyramide ?

Un accord réunit plusieurs matières en une seule impression, et il déborde souvent d'un étage à l'autre. Le glossaire de la Société française des parfumeurs le définit comme l'effet obtenu par le mélange de deux ou plusieurs matières premières ou notes simples, dont l'harmonie dépend de l'équilibre des proportions et de l'intensité de chacune.

Les chyprés en donnent un bon exemple. Le même glossaire rattache la famille au Chypre de François Coty, sorti en 1917, et la décrit par des accords de mousse de chêne, de ciste, de labdanum, de patchouli et de bergamote. Sur une pyramide, la bergamote irait en tête et la mousse de chêne au fond, là où l'article Parfum de Wikipédia place le fond boisé et moussu des chyprés. Le glossaire appelle pourtant thème l'accord principal autour duquel le parfumeur développe son idée : un parfum se compose autour d'un accord, et la pyramide le raconte en tranches.

Exercice : suivre la pyramide olfactive sur une mouillette

Cet exercice te fait voir la pyramide olfactive à l'œuvre, sans rien poser sur ta peau. Il demande une journée, un parfum que tu as déjà et quelques bandes de papier. Le glossaire de la SFP décrit la mouillette, qu'il appelle aussi touche, comme une fine bande de papier très absorbant et sans colle ; du papier aquarelle ou un filtre à café découpé en lanières font l'affaire.

1. Découpe quatre bandes d'un doigt de large. Écris sur chacune l'heure et ce que tu y poses.
2. Vaporise ton parfum une fois au bout de la première bande, loin de ton visage. Frotte un zeste de citron frais sur la deuxième, dépose une goutte d'extrait de vanille sur la troisième et laisse la quatrième vierge : elle sert de témoin.
3. Sens les quatre bandes tout de suite, puis après un quart d'heure, après une heure, en fin de journée et le lendemain matin. À chaque passage, note trois mots par bande, sans chercher le mot juste.
4. Entre deux passages, pose chaque bande dans un verre, sans qu'elles se touchent, à l'écart des odeurs de cuisine.
5. Le lendemain, relis tes notes. À quel passage le citron a-t-il disparu ? Que reste-t-il de ton parfum, et cela ressemble-t-il au fond annoncé sur sa fiche ?

L'exemple de l'article Parfum de Wikipédia range les agrumes en tête et la vanille au fond : tes bandes de cuisine te permettent de vérifier cet ordre avec ton propre nez. Pour aller plus loin avec les mouillettes, la Classe sur l'art d'entraîner son nez, de la mouillette à la fatigue olfactive reprend la méthode.