Concentrations du parfum : de l'extrait à l'eau de Cologne

Extrait, eau de parfum, eau de toilette et eau de Cologne contiennent le même genre de mélange : un concentré de matières odorantes dilué dans de l'alcool. Ce qui les distingue, c'est la dose de concentré. Le glossaire publié en 2008 dans l'article « Parfum, chimie et création » de la revue L'Actualité chimique donne 15 à 30 % pour le parfum (l'extrait), 8 à 15 % pour l'eau de parfum, 5 à 8 % pour l'eau de toilette et 3 à 5 % pour l'eau de Cologne.

Ces chiffres sont des repères de métier, pas des seuils légaux, et ils varient d'une source à l'autre. Une concentration plus forte donne en général un parfum plus intense et plus durable ; elle ne garantit ni un sillage plus large, ni la même odeur que la version plus légère du même nom.

Que veut dire la concentration d'un parfum ?

La concentration d'un parfum est la proportion de concentré, le mélange de matières composé par le parfumeur, dans le liquide du flacon. Le glossaire de la parfumerie de Wikipédia définit le concentré comme la composition de base à laquelle on ajoute ensuite l'alcool pour fabriquer les extraits et les eaux, et le jus comme la solution alcoolique de ce concentré. Le reste du flacon, précise le dossier de Que Choisir sur l'achat de parfums en ligne, se compose « d’un peu d’eau et de beaucoup d’alcool ».

Le concentré lui-même est un assemblage serré : selon l'article de L'Actualité chimique, il faut souvent entre 40 et 80 matières premières pour réaliser une composition. Diluer un concentré ne change pas sa recette. À formule égale, une eau de toilette porte les mêmes matières qu'un extrait, en moindre quantité ; encore faut-il que la formule soit la même, et les différentes concentrations d'un parfum ne la partagent pas toujours.

Le mot « parfum » ajoute une confusion. Pour l'industrie, rappelle la même revue, il désigne un produit précis, obtenu en diluant 15 à 30 % de concentré dans de l'alcool à 90° ; pour le grand public, il désigne aussi bien une odeur que des produits divers, de l'eau de parfum à la soie de parfum.

Extrait, eau de parfum, eau de toilette : quels pourcentages selon les sources ?

Les fourchettes de concentration changent d'une source sérieuse à l'autre, parce qu'aucun texte ne les fixe. Le tableau compare trois sources françaises : le glossaire de L'Actualité chimique, Que Choisir et l'article Parfum de Wikipédia, avec les durées de tenue que donne la revue.

Trois lectures se dégagent. Les fourchettes se chevauchent : un jus à 12 % peut s'appeler eau de toilette ou eau de parfum selon la source. L'ordre, lui, ne varie jamais : l'extrait est le plus concentré, l'eau de Cologne la plus légère. Et les durées de tenue publiées restent rares, puisque des trois sources seule la revue en donne.

D'où vient l'eau de Cologne ?

L'eau de Cologne est à la fois un parfum historique et le nom de la concentration la plus légère. Selon l'article de Wikipédia sur l'eau de Cologne, Jean Marie Farina, parfumeur italien installé à Cologne, la mélange en 1709 ; le nom devient ensuite générique pour les formulations parfumées à une concentration typique de 2 à 5 %, l'article citant aussi 4 à 6 % d'essences.

La formule de l'eau de Cologne explique sa légèreté autant que sa dose. Dans une base d'éthanol dilué, elle réunit surtout des huiles d'agrumes, dont la bergamote, le citron, l'orange et le néroli, tiré de la fleur d'oranger, parfois avec de la lavande ou du romarin. Ce sont des matières de tête, parmi les plus volatiles : une eau de Cologne doit sa brièveté à ce qu'elle contient autant qu'à sa dilution. Elle appartient à la famille des hespérides, que la Société française des parfumeurs ouvre justement avec les premières eaux de Cologne.

La concentration change-t-elle la tenue d'un parfum ?

Oui, en général, mais moins que les matières qui le composent. Le guide des concentrations de The Perfume Society résume la règle : plus le pourcentage est élevé, plus le parfum tient sur la peau. La tenue dépend pourtant d'abord de la volatilité de chaque matière.

L'article de Wikipédia sur les notes de parfumerie classe les matières selon un coefficient d'évaporation de 1 à 100 : de 1 à 14 pour les notes de tête, les plus volatiles, de 15 à 60 pour les notes de cœur, de 61 à 100 pour les notes de fond. Ces dernières, faites de grosses molécules, ne se perçoivent souvent qu'au bout d'une trentaine de minutes, et certaines, comme le musc, restent détectables plus de 24 heures après l'application.

Une concentration plus forte dépose davantage de chaque matière ; elle ne change pas l'ordre dans lequel elles s'évaporent. Un parfum fait surtout d'agrumes a toutes les chances de rester bref, même en extrait, alors qu'un parfum riche en bois et en muscs peut tenir longtemps en eau de toilette. La Classe sur la pyramide olfactive détaille cette mécanique.

Sillage et tenue : pourquoi un extrait ne se sent-il pas forcément plus loin ?

Le sillage et la tenue ne mesurent pas la même chose. Le glossaire de Wikipédia définit le sillage comme l'impression olfactive perçue dans l'air après le passage d'une personne parfumée. La tenue, que L'Actualité chimique appelle ténacité, est l'efficacité d'un parfum à long terme sur la peau, et la revue parle d'impact pour son effet juste après l'application.

Un extrait peut donc tenir longtemps sans porter loin. The Perfume Society le dit du parfum pur et de l'extrait : une touche tient jusqu'au lendemain, mais ne se projette pas aussi loin qu'une eau de parfum. À l'inverse, une eau de toilette riche en notes de tête fraîches peut faire beaucoup d'effet dans la première heure, puis s'effacer. Pour te faire remarquer dans une pièce, le flacon le plus concentré n'est pas forcément la réponse.

Une eau de toilette et une eau de parfum du même nom sentent-elles pareil ?

Pas toujours. Une maison peut retravailler une version au lieu de simplement la diluer, et The Perfume Society prévient que les concentrations d'un même parfum peuvent porter des notes différentes, pas seulement plus faibles ou plus fortes ; elle conseille de les essayer toutes avant de choisir.

Rien sur la boîte ne permet de le savoir. Le magazine Mademoiselle Bulle le relève aussi : l'étiquette donne le volume, les ingrédients et le numéro de lot, jamais le pourcentage de concentré, et les mots « Intense » ou « Elixir » n'ont pas de définition réglementaire. Avant de trancher entre deux versions, ce comparatif entre eau de parfum et eau de toilette, de la tenue au prix au millilitre reprend les critères un par un, de l'usage au budget et à la peau sensible.

Que dit l'étiquette d'un parfum sur sa concentration ?

L'étiquette d'un parfum donne l'appellation, pas le dosage. Le règlement européen n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques impose une liste d'ingrédients établie dans l'ordre décroissant de leur importance pondérale, où les compositions parfumantes figurent sous le seul terme « parfum » ou « aroma ». Certaines substances parfumantes allergisantes y sont nommées en plus ; le pourcentage de concentré, lui, n'y figure pas.

Dans une eau de toilette, le mot « parfum » de la liste d'ingrédients désigne donc le concentré, et sa place dans la liste donne une idée de son poids par rapport à l'alcool et à l'eau, sans chiffre. La Classe sur la lecture d'une étiquette de parfum reprend chaque mention du flacon.

Exercice : sentir ce que change la dose sur deux mouillettes

Ce protocole se fait sur papier, jamais sur la peau, avec un parfum que tu as déjà et deux mouillettes (ou deux bandes de papier buvard).

1. Écris A et B au crayon sur les deux mouillettes, avec l'heure.
2. Vaporise une fois sur A et trois fois sur B, à la même distance.
3. Sens A puis B tout de suite, puis au bout de 15 minutes, d'une heure, de trois heures et le lendemain matin. Note à chaque fois un mot pour l'intensité et un mot pour l'odeur.
4. Regarde deux choses : B tient-elle plus longtemps que A, et l'odeur passe-t-elle par les mêmes étapes, dans le même ordre ?
5. Si tu as une eau de toilette et une eau de parfum du même nom, refais l'essai avec une vaporisation de chacune : cette fois, cherche si les notes elles-mêmes diffèrent.

Une dose plus forte sur papier n'est pas exactement une concentration plus forte, mais elle isole ce sur quoi la concentration agit. Si les étapes arrivent dans le même ordre sur A et sur B, tu as vu ce qu'elle laisse en place. Partage tes notes dans le cercle Porter son parfum.