Citron : le zeste vif qui éclaire les notes de tête

D'où vient le citron ?

Le citron est le fruit du citronnier, Citrus limon. Son zeste, la couche colorée de l'écorce, renferme de nombreuses glandes à huile essentielle. La page Wikipédia sur l'huile essentielle de citron cite l'Argentine, avec la province de Tucumán, comme premier producteur, devant l'Espagne, les États-Unis, l'Afrique du Sud et l'Italie. Il faut entre 2 000 et 3 000 fruits pour obtenir un kilo d'essence.

L'essence se tire surtout par expression à froid : des machines râpent le fruit sous une pluie d'eau, puis l'émulsion obtenue passe en centrifugeuse. À la fin du XVIIIe siècle, on pressait encore le zeste à la main contre une éponge.

Quelle odeur a le citron ?

Le citron sent le zeste frais et vif, et cette signature tient surtout au citral, un couple de molécules formé du néral et du géranial. Le limonène domine pourtant l'essence en quantité, mais une étude de 2021 a montré que l'odeur caractéristique du citron vient du citral, dix fois plus concentré que dans l'huile d'orange. D'où une nuance de vocabulaire : les francophones rapprochent volontiers l'odeur du citron du citral, les anglophones du limonène.

Que fait le citron dans un parfum ?

Le citron sert en parfumerie surtout en note de tête, comme l'explique la Classe sur la pyramide olfactive et ses notes de tête. Pilier de la famille des hespéridés, il compose l'eau de Cologne avec d'autres huiles d'agrumes : l'article Wikipédia sur l'eau de Cologne range parmi elles la bergamote et le néroli, auxquels peuvent s'ajouter la lavande ou le petit grain tiré des feuilles d'oranger.

Que faut-il savoir sur le citron ?

L'essence de citron pressée à froid contient des furocoumarines, dont le bergaptène, qui la rendent phototoxique. Le standard de l'IFRA (International Fragrance Association) sur l'huile de citron pressée à froid plafonne son emploi à 2,0 % du produit fini dans la plupart des catégories, quand la teneur en furocoumarines n'est pas connue. Le citral est de son côté un allergène : le règlement européen 2023/1545 impose de mentionner sur l'étiquette le citral comme l'huile de zeste de citron au-delà de 0,001 % dans un produit sans rinçage et de 0,01 % dans un produit à rincer.