Petitgrain : la feuille d'oranger amer distillée, verte et boisée

D'où vient le petitgrain ?

Le petitgrain est un distillat de feuilles, de jeunes rameaux et parfois de fruits naissants d'agrumes. Son nom rappelle ces minuscules fruits verts, gros comme de petits grains, qu'on distillait autrefois. Il existe autant de petitgrains que d'agrumes, mais l'article Wikipédia sur le petit-grain désigne celui du bigaradier, l'oranger amer, comme le plus apprécié et le plus produit.

La production, longtemps française, italienne et espagnole, s'est déplacée vers le Paraguay, où la distillation à la vapeur a débuté en 1876 ; ce pays fournit aujourd'hui 80 % du petitgrain bigarade mondial. On l'obtient par hydrodistillation ou entraînement à la vapeur, avec un rendement de 0,2 à 0,6 %. La Classe sur les procédés d'extraction détaille ces techniques.

Quelle odeur a le petitgrain ?

Le petitgrain bigarade a un arôme d'oranger d'une verdeur fraîche : une odeur douce, fraîche et florale, posée sur un fond boisé et herbacé tenace. C'est ce fond qui le distingue du néroli, distillé des fleurs du même arbre. Il doit son parfum à sa richesse en esters, surtout l'acétate de linalyle, et en alcools comme le linalol. Celui du Paraguay a une note verte typique.

Que fait le petitgrain dans un parfum ?

Le petitgrain est très utilisé en parfumerie et en cosmétique, traditionnellement dans les savons, où l'on apprécie sa stabilité. Il fait partie de la base des eaux de Cologne modernes, avec le néroli, la bergamote et la fleur d'oranger, dans la famille des hespéridés. Il donne aux parfums une note florale.

Que faut-il savoir sur le petitgrain ?

Le mot petitgrain ne suffit pas : il faut savoir de quel agrume il vient. Le petitgrain mandarinier, par exemple, contient surtout de l'anthranilate de méthyle. Le standard de l'IFRA (International Fragrance Association) sur les huiles d'agrumes et les furocoumarines signale qu'il contient environ 50 ppm de furocoumarines phototoxiques : trop peu pour une restriction en usage seul, mais à additionner aux autres agrumes phototoxiques d'une formule. La distillation du petitgrain donne aussi un hydrolat, l'eau de brout, aux notes florales et fumées.