Bois précieux : santal, oud et cèdre, de l'arbre à la protection

Les bois précieux de la parfumerie viennent d'arbres lents à donner leur odeur. Le santal blanc se distille à partir du cœur de bois et des racines d'un arbre qui vit en partie aux dépens d'autres plantes ; l'oud naît d'une résine que certains arbres d'Asie fabriquent seulement après une blessure et une infection ; le « cèdre » des parfums vient le plus souvent de genévriers et de cyprès. Chacun a sa fiche au club : la fiche du santal, la fiche de l'oud et la fiche du cèdre.

Deux de ces matières relèvent désormais de règles internationales. Toutes les espèces d'arbres à oud des genres Aquilaria et Gyrinops figurent à l'annexe II de la CITES depuis 2004, et le santal blanc est classé vulnérable par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Pour le parfum que tu portes, cela se traduit par des plantations, des substituts et des mots d'étiquette qu'il vaut mieux savoir lire.

D'où vient le santal blanc, et pourquoi se raréfie-t-il ?

Le santal blanc (Santalum album), ou santal des Indes orientales, pousse naturellement en Inde, au Sri Lanka et en Indonésie. Dans son ouvrage de 1995 sur les arômes et parfums d'origine végétale, la FAO décrit une huile distillée du cœur de bois et des racines, à l'odeur boisée et douce, recherchée comme fixateur parce qu'elle contient environ 90 % de santalols, des composés qui s'évaporent lentement. En Inde, elle sert de base aux attars traditionnels : on y distille des fleurs directement dans l'huile de santal.

Le santal blanc est un parasite des racines : il lui faut des plantes hôtes pour pousser, ce qui complique sa culture. La même source note qu'un santal planté hors de son aire naturelle donne un bois très variable en huile, parfois presque sans odeur.

L'Inde concentre l'essentiel de la ressource. Selon le Sandalwood Information System de l'Institute of Wood Science and Technology de Bangalore, plus de 90 % du santal du pays pousse au Karnataka et au Tamil Nadu, et l'exportation de bois de santal y est interdite, à l'exception de pièces d'artisanat de 50 grammes au plus. Deux chercheurs du même institut rappellent, dans un article de l'Indian Forester paru en 2024 sur le classement du bois de santal, que la forte diminution des grands arbres dans les populations naturelles a valu au santal blanc d'être classé vulnérable par l'UICN.

L'Australie exploite une autre espèce, le santal d'Australie-Occidentale (Santalum spicatum), un petit arbre hémiparasite à croissance lente. La Forest Products Commission du gouvernement d'Australie-Occidentale y encadre une récolte sauvage d'au plus 2 500 tonnes par an, sème chaque année plus de cinq millions de graines et gère environ 6 000 hectares de plantations, qui doivent atteindre au moins 25 ans pour que l'huile se forme dans le cœur du bois.

Comment un arbre blessé fabrique-t-il l'oud ?

L'oud, ou bois d'agar, est un bois chargé de résine que produisent surtout les arbres des genres Aquilaria et Gyrinops, dans plusieurs pays d'Asie, quand ils sont blessés puis infectés. Le rapport de l'atelier de validation sur le bois d'agar du programme de la CITES sur les espèces d'arbres (Kuala Lumpur, 2022), publié par l'Organisation internationale des bois tropicaux (OIBT), le dit simplement : ce bois se forme dans le cœur de l'arbre lorsqu'il est infecté par une sorte de moisissure.

La résine est une défense. Une revue scientifique sur les molécules odorantes du bois d'agar, publiée en 2022 dans la revue Molecules explique qu'elle aide l'arbre à freiner les micro-organismes qui l'envahissent, et estime que seuls 10 % des Aquilaria sauvages sont infectés et produisent de la résine. Il faut une vingtaine d'années au moins pour obtenir un bois d'agar naturel. Son odeur tient surtout à des sesquiterpènes et à des molécules plus rares, les 2-(2-phényléthyl)chromones, associées à l'odeur chaude, balsamique et durablement sucrée du bois d'agar qui brûle.

L'huile d'oud s'obtient par distillation à la vapeur, le plus souvent à partir de copeaux et de poudre de qualité modeste, d'après le rapport de 2022 ; le principe de cette distillation est détaillé dans la Classe sur les procédés d'extraction des matières à parfum. Le même document relève des prix allant jusqu'à 100 000 dollars le kilo pour le bois d'agar de première qualité, et y voit la cause d'une exploitation devenue insoutenable.

Que protège exactement la CITES pour le bois d'agar ?

La CITES, la convention qui encadre le commerce international des espèces menacées, a inscrit Aquilaria malaccensis à son annexe II au milieu des années 1990, puis toutes les autres espèces productrices de bois d'agar des genres Aquilaria et Gyrinops lors de sa conférence de 2004, selon un article de TRAFFIC sur la CITES et la gestion durable des forêts, publié par la FAO.

L'annexe II n'est pas une interdiction. Le même article explique qu'elle rassemble des espèces qui ne sont pas menacées au même degré que celles de l'annexe I, mais pourraient le devenir si leur commerce n'était pas réglementé. Le commerce reste possible, sous permis, et chaque exportation suppose que l'autorité scientifique du pays exportateur juge qu'elle ne nuit pas à la survie de l'espèce.

Le contrôle ne s'arrête pas au bois brut. Selon la présentation du Secrétariat de la CITES reproduite dans le rapport de 2022, l'inscription couvre toutes les parties et tous les produits dérivés du bois d'agar, sauf les graines et le pollen, les plants cultivés in vitro, les fruits, les feuilles, la poudre épuisée par l'extraction et les produits finis emballés pour la vente au détail. Cette dernière exception ne vaut pas pour les copeaux, les perles, les chapelets et les objets sculptés.

Concrètement, des copeaux ou un chapelet de bois d'agar rapportés de voyage n'ont pas le même statut qu'un flacon emballé. Les règles exactes se vérifient auprès des douanes, et elles ont pu changer depuis 2022.

Le « cèdre » d'un parfum vient-il vraiment d'un cèdre ?

Le plus souvent, non. La FAO précise en 1995 que les principales huiles dites de cèdre sont distillées à partir de genévriers et de cyprès (genres Juniperus et Cupressus), et non des vrais cèdres du genre Cedrus. Le « cèdre de Virginie » vient de Juniperus virginiana, le « cèdre du Texas » d'un autre genévrier, et le « cèdre de Chine » d'un cyprès, Cupressus funebris.

Les vrais cèdres existent aussi en parfumerie : le cèdre de l'Himalaya (Cedrus deodara), distillé en Inde depuis la fin des années 1950, et le cèdre de l'Atlas (Cedrus atlantica), dont le Maroc tire une huile en petits volumes. La fiche du Jardin botanique royal d'Édimbourg consacrée au cèdre de l'Atlas parmi les conifères menacés rappelle qu'il est classé en danger sur la Liste rouge de l'UICN. Coupes, incendies et pâturage intensif des chèvres sont les menaces principales ; entre 1940 et 1982, son aire d'occupation aurait reculé jusqu'à 75 %, et une série de sécheresses a aggravé ce déclin depuis les années 1980. On distille à la fois son bois et son feuillage.

Santal, oud, cèdre : le tableau des bois précieux

Le guide olfactif de Mademoiselle Bulle range le cèdre, le santal et l'oud ensemble parmi les boisés, avec le vétiver et le patchouli, et le club les classe aussi dans la famille olfactive des boisés. Sous ce mot commun, les arbres, les matières et les règles diffèrent beaucoup.

Quels substituts remplacent les bois rares dans un parfum ?

Le santal a été remplacé tôt. La FAO relevait en 1995 que la demande d'huile de santal avait chuté dans les années 1970, face à des prix très élevés et à des substituts de synthèse, l'huile naturelle gardant sa place dans les produits haut de gamme. La Classe sur le naturel et le synthétique en parfumerie raconte comment la chimie a élargi la palette des parfumeurs.

Le cèdre joue un double rôle. Ses huiles parfument des savons, des sprays ménagers ou des cires, et leurs composés, comme le cédrol et le cédrène, servent de matière première à l'industrie chimique, qui en tire des dérivés pour la parfumerie, toujours selon la FAO.

Pour l'oud, la réponse passe d'abord par la culture. Le rapport de 2022 décrit des plantations où la plupart des pays percent les arbres et y introduisent un champignon pour déclencher la résine, et la revue de Molecules cite des essais où cette induction artificielle a donné du bois d'agar dix fois plus vite que la formation naturelle. Dans le même rapport, la directrice exécutive de l'OIBT soulignait pourtant qu'il est extrêmement difficile de reproduire en plantation la qualité d'un bois formé dans la nature.

Un parfum qui affiche « oud » ou « santal » peut donc contenir du bois naturel, du bois de plantation, des molécules de synthèse qui l'évoquent, ou un mélange : le nom de la note décrit une odeur, il ne garantit pas une matière. Seule la maison qui compose le parfum peut dire ce qu'il contient, et la Classe sur les allergènes et les normes de l'IFRA explique ce que recouvre le mot « parfum » dans une liste d'ingrédients.

Exercice : trois bois sans flacon

Un quart d'heure suffit, avec ce que tu as chez toi et sans rien appliquer sur la peau.

1. Rassemble trois bois secs et non traités : un crayon à papier à tailler, une cuillère ou une spatule en bois, une brochette ou un morceau de cagette. Si tu as un bâton d'encens au santal ou à l'oud, ajoute-le, éteint.
2. Sens chaque bois tel quel, à quelques centimètres du nez. Gratte-le ensuite avec l'ongle ou une petite lime, sens de nouveau et note ce qui change : intensité, sécheresse, côté sucré, poussiéreux ou résineux.
3. Humecte un coin de chaque bois d'une goutte d'eau, attends une minute et sens une troisième fois.
4. Pour le bâton d'encens éteint, compare son odeur à celle dont tu te souviens quand il brûle, et note si les deux racontent la même chose.
5. Partage tes notes dans le cercle Bois, mousses et racines, où les membres comparent les bois de leur quotidien.

L'odeur d'un bois se loge dans sa matière et se libère quand on l'entame : la distillation du santal ou du cèdre va la chercher, à une tout autre échelle.