Matières animales en parfumerie : musc, ambre gris et substituts

Le musc, l'ambre gris, la civette et le castoréum sont quatre matières que la parfumerie tirait d'animaux : le chevrotain porte-musc d'Asie, le cachalot, la civette et le castor. Depuis la fin du XIXe siècle, la chimie les a presque toutes remplacées par des molécules de synthèse, en commençant par le musc. Sur une liste de notes, le mot « musc » désigne aujourd'hui presque toujours une famille de molécules fabriquées, pas une sécrétion animale.

Ces matières avaient des points communs : une odeur puissante, souvent rude à l'état pur, un prix élevé et le pouvoir de fixer les autres odeurs. Leur récolte demandait le plus souvent de tuer l'animal, ou dépendait du hasard d'une plage. Les substituts ont eux-mêmes été triés depuis : plusieurs muscs de synthèse sont aujourd'hui interdits par les normes de l'IFRA.

D'où venaient les matières animales de la parfumerie ?

Les matières animales de la parfumerie venaient de glandes ou de concrétions de quelques espèces, chacune avec sa molécule odorante principale. Le tableau résume l'origine des quatre grandes matières et ce qui les remplace ; chaque ligne est détaillée plus bas, avec sa source.

Matière	Animal	Ce qu'on récoltait	Molécule odorante	Ce qui la remplace
Musc	Chevrotain porte-musc mâle, de l'Himalaya à la Sibérie	La sécrétion de sa glande prépuciale, le plus souvent en tuant l'animal	Muscone	Muscs de synthèse : nitrés, polycycliques, macrocycliques, alicycliques
Ambre gris	Cachalot	Une concrétion intestinale, trouvée flottant en mer ou échouée sur les côtes	Ambréine, qui se dégrade notamment en ambroxyde	Ambre de synthèse (Ambrox) et dérivés du sclaréol de la sauge sclarée
Civette	Civettes et autres Viverridés	Une pâte sécrétée par les glandes périnéales	Civettone	Civettone de synthèse
Castoréum	Castor d'Eurasie ou d'Amérique du Nord	La sécrétion huileuse de glandes spécifiques, séchées	Une trentaine de composés, identifiés en 1990	Un équivalent synthétique

Le musc : du chevrotain porte-musc aux muscs de synthèse

Le musc naturel est une sécrétion de la glande prépuciale du chevrotain porte-musc mâle ; l'animal étant farouche, les chasseurs le tuent généralement pour prélever la poche. D'après l'article de Wikipédia sur le musc, qui s'appuie sur un rapport de Traffic, les pièges tuent au moins trois à cinq animaux pour un mâle porteur d'une poche suffisante, et il faut quarante mâles pour un kilo de musc. En 2020, les sept espèces de porte-muscs figuraient sur la liste rouge de l'UICN, six comme « en danger » et une comme « vulnérable ».

La chimie a pris le relais par hasard. En 1888, le chimiste allemand Albert Baur, qui travaillait sur le trinitrotoluène, obtient une substance à odeur musquée, le « musc de Baur », puis des variantes employées en parfumerie : le musc xylène, le musc cétone et le musc ambrette. La muscone, la cétone qui domine l'odeur du musc naturel, est isolée en 1906 par Heinrich Walbaum, et Leopold Ruzicka en établit ensuite la structure en anneau, dite macrocyclique.

Les familles suivantes sont présentées dans l'article de Wikipédia sur les muscs synthétiques : les muscs polycycliques, sans groupe nitro, dont le Galaxolide, puis les muscs macrocycliques, proches de la muscone, et les muscs alicycliques. La Classe sur ce que la chimie a apporté à la parfumerie depuis la fin du XIXe siècle replace ces molécules dans l'histoire plus large de la synthèse.

Ces molécules n'ont pas toutes tenu. Selon l'article de Wikipédia sur le musc, le musc ambrette a été retiré du marché pour sa neurotoxicité, sa phototoxicité et sa faible biodégradabilité, et les muscs polycycliques, sans être toxiques, sont biopersistants. La bibliothèque des normes de l'IFRA classe aujourd'hui en interdiction le musc ambrette (2006), le musc tibétène et le moskène (2008) et le musc xylène (2009), et soumet le musc cétone à une spécification (2010).

Pourquoi l'ambre gris a-t-il cédé la place à l'Ambroxan ?

L'ambre gris est une concrétion intestinale du cachalot, qu'on trouve flottant sur l'océan ou déposée sur les côtes. Frais, il a une odeur organique désagréable ; après des mois, voire des années d'exposition à la lumière et aux éléments, il prend son odeur définitive, chaude, animale, qui rappelle le tabac, d'après l'article de Wikipédia sur l'ambre gris. Le même article explique cette maturation : l'ambréine, l'un de ses deux composants principaux, se dégrade avec l'eau de mer, la lumière et l'air en plusieurs composés, dont l'ambroxyde, qui portent l'odeur caractéristique.

Sa rareté et son coût ont poussé la parfumerie vers des substituts. L'ambre gris naturel n'est presque plus utilisé : il est le plus souvent remplacé par un substitut de synthèse ou par un dérivé du sclaréol, extrait de la sauge sclarée, et l'ambre de synthèse se vend sous des noms commerciaux comme Ambrox. Le club distingue la fiche de l'ambre gris, la matière du cachalot de celle de l'Ambroxan, la molécule qui en reprend l'odeur.

Le sclaréol a rejoint en 2023 la liste des substances à déclarer sur l'étiquette au-delà d'un seuil, comme l'indique l'annexe du règlement (UE) 2023/1545 sur les allergènes parfumants. Le même texte y inscrit un musc de synthèse sous le nom Hexamethylindanopyran, avec le numéro CAS 1222-05-5, celui que l'article de Wikipédia sur les muscs synthétiques donne au Galaxolide. La Classe sur les allergènes déclarés sur l'étiquette et les normes de l'IFRA explique ce que cette mention change pour toi.

Civette et castoréum : que sont devenues les deux autres notes animales ?

La civettone est la molécule odorante d'une sécrétion des glandes périnéales des civettes et d'autres Viverridés, qui s'accumule en pâte grise dans une double poche. Rappelant le musc, elle souligne les autres odeurs et favorise leur fixation. D'après l'article de Wikipédia sur la civettone, sa structure en grand anneau a été identifiée par Leopold Ruzicka, elle est aujourd'hui obtenue par synthèse, et les espèces chimiques nécessaires à cette synthèse se trouvent dans l'huile de palme.

Le castoréum vient de glandes spécifiques du castor, Castor fiber en Eurasie et Castor canadensis en Amérique du Nord. C'est l'une des six matières premières animales de la parfumerie, avec le musc, l'ambre gris, la civette, la cire d'abeille et l'hyraceum. Agressive à l'état pur, son odeur devient douce et chaude une fois diluée et rappelle le cuir, l'huile animale et la fourrure ; elle entrait dans des parfums ambrés et dans certains parfums masculins. Pour l'odeur elle-même, ouvre la fiche du cuir.

Le castoréum est de moins en moins utilisé en parfumerie car son extraction nécessite de tuer l'animal.

Que veut dire « musc » sur une liste de notes aujourd'hui ?

Sur une liste de notes, « musc » désigne aujourd'hui presque toujours un ou plusieurs muscs de synthèse. Les guides de parfum de la presse beauté, Mademoiselle Bulle compris, parlent souvent de « musc blanc » : le mot décrit une impression douce et propre, pas une origine animale. La fiche du musc détaille les familles de molécules qu'il recouvre.

Ces molécules débordent largement du flacon : les muscs synthétiques servent de fragrances dans les savons, les parfums et les détergents, selon l'article de Wikipédia qui leur est consacré. Elles s'inscrivent dans un mouvement plus large, puisque la page de l'IFRA sur l'origine des matières parfumantes estime qu'environ les trois quarts du volume mondial de matières aromatiques sortent aujourd'hui d'usines de synthèse.

Le musc a une dernière particularité : tout le monde ne le sent pas de la même façon. L'article de Wikipédia sur le musc indique qu'entre 10 et 50 % des personnes ne détectent pas certains muscs macrocycliques, ce qu'on appelle une anosmie spécifique. Une note de fond musquée peut donc te paraître nette quand ton voisin ne perçoit presque rien.

Exercice : chercher le musc dans ton linge

Cet exercice demande une serviette, ta lessive habituelle et deux jours, sans rien appliquer sur la peau. Il montre comment une note de fond reste quand le reste s'est envolé.

1. Sens le bouchon de ta lessive ou de ton adoucissant et note trois mots sur ce que tu perçois.
2. Lave une serviette avec ce produit, laisse-la sécher, puis sens-la : note de nouveau trois mots.
3. Range-la pliée et sens-la le lendemain, puis le surlendemain. Note ce qui reste en dernier. Les muscs de synthèse, employés dans les détergents comme notes de fond, sont de bons suspects.
4. Fais sentir la serviette à quelqu'un d'autre sans rien lui dire. S'il ne perçoit presque rien là où tu sens encore une note douce, ce n'est pas forcément ton nez ou le sien qui se trompe : souviens-toi de l'anosmie spécifique.
5. Compare enfin avec une mouillette de papier trempée dans un parfum dont les notes annoncent du musc, sentie le lendemain.

Raconte ce qui a tenu le plus longtemps dans le cercle Ambrés, épices et gourmands, voisin de la famille des ambrés où le musc a sa fiche.