Ambre gris : la concrétion du cachalot qui fixe les parfums

D'où vient l'ambre gris ?

L'ambre gris naît dans l'intestin du cachalot, de l'interaction entre les sécrétions biliaires et les aliments ingérés, explique l'article de Wikipédia sur l'ambre gris. On le trouve flottant en mer ou échoué sur les côtes, en blocs gras, gris à noirâtres. Il n'a que le nom en commun avec l'ambre jaune, une résine fossile.

Frais, l'ambre gris a une odeur organique désagréable. Exposé des mois, parfois des années, à la lumière, à l'eau de mer et à l'air, il se transforme : l'ambréine, l'un de ses deux composants principaux, se dégrade en molécules odorantes, dont l'ambroxyde.

Quelle odeur a l'ambre gris ?

L'ambre gris mûr sent chaud et animal, avec des facettes boisées, sèches, balsamiques, florales ou proches du tabac. L'article de Wikipédia en anglais sur l'ambre gris le décrit à la fois sucré, terreux, marin et animal. La parfumerie l'emploie en teinture alcoolique, que le glossaire des ingrédients de l'IFRA range sous le descripteur ambre, avec des nuances sucrées et moussues.

Que fait l'ambre gris dans un parfum ?

L'ambre gris sert de fixateur : il retient et rehausse des matières plus fugaces, et forme typiquement une note de fond. Le négociant hollandais Jan Huygen van Linschoten le décrivait déjà combiné au musc, à la civette et au benjoin. Rare et coûteux, il est aujourd'hui presque toujours remplacé par des molécules de synthèse comme l'ambroxan, ou par un dérivé du sclaréol tiré de la sauge sclarée. Il appartient à la famille des parfums ambrés.

Que faut-il savoir d'autre sur l'ambre gris ?

• L'ambre gris expulsé naturellement par le cachalot est un déchet que la CITES ne couvre pas ; son commerce reste interdit aux États-Unis, en Australie et en Inde, et autorisé en France, au Royaume-Uni et en Suisse.
• En parfumerie, le mot ambre nomme aussi une famille de parfums chauds bâtis sur l'ambre gris ou sur le labdanum, souvent avec la vanille et la fève tonka.
• La Classe sur les matières animales et leurs substituts explique pourquoi la parfumerie a remplacé l'ambre gris, le musc ou le castoréum.