Ciste et labdanum : la résine ambrée de la Méditerranée

D'où vient le labdanum ?

Le labdanum, ou ladanum, est une gomme produite par les feuilles et les rameaux de plusieurs cistes, surtout le ciste ladanifère (Cistus ladanifer) et le ciste de Crète. Le ciste ladanifère, ou ciste à gomme, pousse en Méditerranée occidentale ; on le rencontre surtout en Espagne, où on l'appelle « jara », et en France dans les Maures et l'Estérel. Il ne faut pas confondre le labdanum avec le laudanum, une teinture d'opium.

Comment obtient-on le labdanum ?

Dans l'Antiquité, on récoltait le labdanum en peignant la barbe et les cuisses des chèvres et des moutons qui avaient brouté les cistes. Aujourd'hui, selon la fiche botanique des cistes, on recueille la gomme en plongeant les rameaux feuillus dans de l'eau chaude carbonatée, puis on en tire un résinoïde à l'aide d'éthanol. On en fait aussi une absolue, par extraction au solvant, et une huile essentielle, par distillation à la vapeur.

Quelle odeur a le labdanum ?

Le labdanum a une odeur riche, complexe et tenace, qu'on décrit tour à tour comme ambrée, douce, boisée, poudrée, fruitée, animale ou cuirée. C'est l'un des rares végétaux à posséder des notes animales. D'après l'article anglophone sur le labdanum, sa ressemblance avec l'ambre gris, issu du cachalot, espèce menacée, explique qu'on le prise autant : c'est l'ingrédient principal de l'odeur d'ambre en parfumerie.

Que fait le labdanum dans un parfum ?

Le labdanum est une note de fond, qui sert aussi de fixateur. Il entre dans la famille des chyprés, bâtie sur des accords de mousse de chêne, de ciste-labdanum, de patchouli et de bergamote, dans les ambrés, et dans les cuirs, où il accompagne les notes animales. La Classe matières animales et substituts raconte comment la parfumerie a remplacé l'ambre gris.