Thé : une odeur de feuille qui partage ses molécules avec la rose

D'où vient le thé ?

Le thé est la feuille du théier, Camellia sinensis, cultivé d'abord en Chine. Selon sa fabrication, il est vert, non fermenté, noir, entièrement fermenté, ou oolong, semi-fermenté. L'article Wikipédia sur le thé rappelle qu'on en parfume les feuilles depuis longtemps : les thés parfumés apparaissent sous la dynastie Yuan, et ceux au jasmin ou à l'orange sous les Qing. Pour le thé au jasmin, on mêle les fleurs aux feuilles à la tombée de la nuit, puis on les retire à l'aube.

Quelle odeur a le thé ?

Le thé a une odeur aux nuances végétales, florales ou fruitées. Une revue scientifique sur la formation de l'arôme du thé recense plus de 600 composés volatils. La β-damascénone, d'abord identifiée en 1970 dans l'essence de rose bulgare, est une odeur essentielle de l'infusion de thé noir, et la β-ionone compte dans le thé vert comme dans le noir. Le jasmonate de méthyle et la cis-jasmone, repérés d'abord dans les fleurs de jasmin, abondent dans l'oolong et certains thés verts, avec le linalol et le géraniol.

Que fait le thé dans un parfum ?

Le thé se range avec les notes fraîches de la famille des hespéridés. Ses associations les plus anciennes viennent de la tasse : la bergamote de l'Earl Grey, le jasmin et la rose des thés parfumés, le citron. Le thé et ces fleurs partagent d'ailleurs des molécules odorantes. En parfumerie, la matière naturelle est l'absolue de feuille de thé, un extrait de feuille de Camellia sinensis.

Que faut-il savoir sur le thé ?

L'absolue de feuille de thé est une matière encadrée. Le standard de l'IFRA (International Fragrance Association) sur l'absolue de feuille de thé fixe, pour un risque de sensibilisation cutanée, des concentrations maximales qui varient selon le type de produit, de 0,011 % à 1,4 % du produit fini. Côté cuisine, le thé offre un bon exercice de nez : compare l'odeur d'un thé vert, d'un thé noir et d'un oolong infusés, en cherchant les nuances végétales, fruitées et florales que la chimie y décrit. La Classe sur l'entraînement du nez propose d'autres exercices de ce genre.