Coumarine : l'odeur de foin coupé qui a lancé les fougères

D'où vient la coumarine ?

La coumarine tire son nom de kumarú, le nom amérindien de l'arbre de Guyane qui donne la fève tonka. Elle a été isolée de cette graine en 1820 par le chimiste Heinrich August von Vogel. On la trouve aussi dans l'aspérule odorante, qui prend en séchant une agréable senteur de foin, et dans le mélilot. L'article de chimie consacré à la coumarine précise que la plante la garde liée à un sucre : elle ne devient volatile et odorante qu'une fois libérée et oxydée par l'air.

Comment la coumarine est-elle devenue une matière de synthèse ?

La coumarine fut l'une des premières synthèses aromatiques, réalisée en 1868 par le chimiste anglais William H. Perkin. En 1882, ou en 1884 selon la collection de l'Osmothèque, Paul Parquet l'emploie pour créer Fougère Royale chez Houbigant, puis Aimé Guerlain l'utilise en 1889 pour Jicky. Ces usages marquent un tournant dans l'histoire des parfums de synthèse. Aujourd'hui, la coumarine de parfumerie est surtout obtenue par synthèse.

Quelle odeur a la coumarine ?

La coumarine sent le foin fraîchement coupé, avec une douceur qui rappelle la fève tonka mûre et ses arômes de vanille, de foin et d'amande. Elle s'associe bien à la vanilline, dont elle atténue le côté alimentaire.

Que fait la coumarine dans un parfum ?

La coumarine est l'un des piliers de la famille des fougères, avec la lavande et la mousse de chêne ; l'histoire du parfum fait de Fougère Royale le premier parfum à faire appel à un produit de synthèse. Elle entre aussi dans les ambrés, aux côtés de la fève tonka. Côté étiquette, la coumarine fait partie des allergènes que le règlement européen sur les produits cosmétiques oblige à nommer au-delà de 0,001 % dans un produit sans rinçage. La Classe sur l'histoire du parfum revient sur ce tournant.